Nella maggior parte dei casi, le persone che fumano hanno iniziato a fumare quando erano adolescenti. Coloro che hanno amici e/o genitori che fumano hanno maggiori probabilità di iniziare a fumare rispetto a coloro che non lo fanno. Alcuni adolescenti dicono che "volevano solo provarlo", che pensavano fosse "bello", o semplicemente per darsi un tono.

La pubblicità dell'industria del tabacco, ora proibita in molte nazioni, ha o ha avuto una grande influenza nella nostra società. L'uso del tabacco viene mostrato anche nei videogiochi, online e in TV. Anche i film che mostrano persone che fumano, possono avere una grande influenza; diversi studi dimostrano infatti che i giovani che vedono fumare nei film hanno maggiori probabilità di iniziare a fumare per imitazione.

Nuove modalità di diffusione del tabacco sono la sigaretta elettronica e gli altri dispositivi elettronici di "svapo" high-tech e alla moda. Spesso erroneamente visti come innocui e più facili da ottenere e utilizzare rispetto ai tradizionali prodotti del tabacco, questi dispositivi sono un modo per i nuovi utenti di imparare come inalare e diventare dipendenti dalla nicotina, che può prepararli al fumo delle sigarette reali.

Chiunque inizi a usare il tabacco può diventare dipendente dalla nicotina. Gli studi dimostrano che è più probabile che il fumo diventi un'abitudine durante l'adolescenza; in sintesi, più si è giovani quando si inizia a fumare, più è probabile diventare dipendenti dalla nicotina.

Diverse ricerche hanno evidenziato che quasi 9 adulti su 10 che fumano hanno iniziato prima dei 18 anni e quasi tutti hanno iniziato all'età di 26 anni. Il rapporto stima che circa 3 studenti su 4 delle scuole superiori che fumano, diventeranno adulti che fumano, anche se hanno intenzione di smettere dopo qualche anno.

La dipendenza è caratterizzata dalla ricerca o dall'uso ripetuto e compulsivo di una sostanza nonostante i suoi effetti dannosi e le conseguenze indesiderate. La dipendenza è una dipendenza mentale o emotiva da una sostanza. La nicotina è notoriamente la sostanza che crea dipendenza nel tabacco, sicché il suo uso regolare porta alla dipendenza in molti utenti. La nicotina è un tipo di droga che si trova naturalmente nel tabacco e si pensa che dia dipendenza quanto l'eroina o la cocaina.

La nicotina e altre sostanze chimiche contenute nel fumo da tabacco vengono facilmente assorbite nel sangue attraverso i polmoni. Da lì, la nicotina si diffonde rapidamente in tutto il corpo.

Se assunta in piccole quantità, la nicotina provoca sensazioni piacevoli e distrae l'utente da sensazioni spiacevoli. Questo fa sì che il consumatore di tabacco voglia usarne di più. Agisce sulla chimica del cervello e del sistema nervoso centrale, influenzando l'umore. La nicotina funziona in modo molto simile ad altre droghe che creano dipendenza, inondando i circuiti di ricompensa del cervello con una sostanza chimica chiamata dopamina. La nicotina dà anche una piccola scarica di adrenalina - non abbastanza per accorgersene, ma abbastanza per accelerare il cuore e aumentare la pressione sanguigna.

La nicotina raggiunge il cervello in pochi secondi dopo aver fatto una boccata e i suoi effetti iniziano a svanire in pochi minuti. L'utente può iniziare a sentirsi irritato e nervoso. Di solito non raggiunge il punto di gravi sintomi da astinenza, ma la persona che usa il prodotto si sente sempre più a disagio mano a mano che passa il tempo. Questo è ciò che più spesso porta le persone ad accendersi un’altra sigaretta per far sparire le sensazioni spiacevoli e così il ciclo continua. Più tempo passa dopo l’ultima sigaretta, più i sintomi da astinenza peggiorano.

Man mano che il corpo si adatta alla nicotina, le persone che la usano tendono ad aumentare la quantità di tabacco che fumano. Ciò aumenta la quantità di nicotina nel sangue e per ottenere lo stesso effetto è necessario più tabacco. Questa fenomeno prende il nome di tolleranza. Nel tempo, viene raggiunto un certo livello di nicotina e la persona dovrà continuare a farne uso per mantenere il livello di nicotina ad un livello confortevole.

Le persone che fumano possono diventare rapidamente dipendenti dalla nicotina e soffrire di sintomi da astinenza fisici ed emotivi (mentali o psicologici) quando smettono di fumare. Questi sintomi includono irritabilità, nervosismo, mal di testa e disturbi del sonno. Il vero segno della dipendenza, tuttavia, è che le persone continuano a fumare anche se razionalmente sanno benissimo che il fumo fa male, influenzando negativamente le loro vite, la loro salute e quella della loro famiglia. È significativo, però, che la maggior parte delle persone che fumano vuole smettere.

La quantità media di nicotina in una sigaretta normale è di circa 1-2 milligrammi (mg). La quantità effettivamente assunta dipende da come si fuma, da quante boccate si fanno, da quanto profondamente si inspira e da altri fattori, anche genetici.

Fumare danneggia la salute perché le sostanze che sono sprigionate dalla combustione del tabacco e della carta sono circa 4.000; tra queste 400 sono tossiche o irritanti mentre 40 sono invece riconosciute come cancerogene. Sono sostanze chimiche come benzene, formaldeide, catrame, arsenico, cadmio, cromo, monossido di carbonio... 

Fumare un pacchetto di sigarette al giorno, ovvero 20 sigarette, provoca la riduzione dell’aspettativa di vita di circa 4,6 anni in una persona che inizia a fumare a 25 anni. Questo significa che per ogni settimana in cui si fuma, si perde un giorno di vita.

Chiunque fumi ha sicuramente consapevolezza di molti degli effetti negativi che il fumo ha sul fisico e non solo, ma per completezza di informazione sono elencati di seguito in modo chiaro, aggiungendo anche i rischi per la salute che non sempre sono conosciuti:

• alitosi

• denti gialli

• capelli, pelle e vestiti che sanno di fumo

• dita ingiallite

• rughe perilabiali (quelle sottili rughe che si dipanano a raggiera intorno alle labbra)

• problemi cardiocircolatori: aumento della pressione arteriosa e dell’aterosclerosi, aumento del rischio di ictus, inoltre il fumo è la principale causa di infarti per uomini e per donne

• problemi respiratori: fiato corto nel fare le scale o una breve corsetta, aumento della produzione di muco, bronchite cronica, enfisema polmonare e soprattutto 20 volte di probabilità in più di essere colpiti da un tumore ai polmoni

• invecchiamento precoce della pelle 

• impotenza nell’uomo

• sviluppo precoce di demenza

• riduzione delle prestazioni sportive

• maggiore incidenza di gengiviti

• maggiore incidenza di ulcere gastro-duodenali

• danni riferiti esclusivamente alle donne: rischio maggiore di tumori all’utero, di osteoporosi, di menopausa anticipata, di aborti, di nascite premature; inoltre la fecondità diminuisce e, tramite il latte materno, la nicotina va ad agire negativamente anche sulla salute del neonato, causando potenzialmente problemi polmonari, ritardo nella crescita e nello sviluppo mentale.

Il fumo passivo non è da meno, poiché nella famiglie di fumatori, i figli soffrono più frequentemente di bronchiti, polmoniti e crisi asmatiche.

Circa 2 su 3 delle persone che fumano affermano di voler smettere e circa la metà tenta di smettere ogni anno, ma pochi ci riescono senza aiuto. Questo perché non solo diventano fisicamente dipendenti dalla nicotina, ma anche perché vi è una forte dipendenza emotiva (psicologica). La nicotina influenza il comportamento, l'umore e le emozioni. Se una persona usa il tabacco per aiutare a gestire sentimenti ed emozioni spiacevoli, può diventare un problema per alcuni quando cercano di smettere. Diverse persone che fumano possono collegare il fumo con attività sociali e anche molte altre attività ricreative. Tutti questi fattori rendono il fumo un'abitudine difficile da rompere.

Vediamo però cosa si può iniziare a fare per cercare di resistere alla tentazione di fumare: tenendo conto che il desiderio di accendersi una sigaretta solitamente dura tra i 3 ai 5 minuti, è importante che si superino questi iniziali minuti critici e questi suggerimenti possono essere d’aiuto:

• distrarsi facendo qualcosa che possa catturare la propria attenzione sufficientemente a lungo

• respirare lentamente e profondamente da sdraiati, o seduti comodi, con gli occhi chiusi, inspirando con il naso ed espirando con la bocca

• bere acqua o un succo

• fare una telefonata

• Nicotina nei sigari

Le persone che inalano il fumo di sigaro assorbono la nicotina attraverso i polmoni con la stessa rapidità delle persone che fumano sigarette. Per coloro che non inalano, la nicotina viene assorbita più lentamente attraverso il rivestimento del cavo orale. Ciò significa che le persone che fumano sigari possono ottenere la dose desiderata di nicotina senza inalare il fumo direttamente nei polmoni.

La maggior parte dei sigari a grandezza naturale contiene la stessa quantità di nicotina di diverse sigarette. Le sigarette contengono in media circa 8 milligrammi (mg) di nicotina, ma forniscono solo da 1 a 2 mg di nicotina. Molte marche popolari di sigari più grandi hanno tra 100 e 200 mg, o anche fino a 444 mg di nicotina. La quantità di nicotina rilasciata da un sigaro può variare notevolmente, anche tra persone che fumano lo stesso tipo di sigaro. La quantità di nicotina che viene assunta dipende da diversi fattori come:

• per quanto tempo la persona fuma il sigaro

• quanti sbuffi vengono presi

• se il fumo viene inalato

• Nicotina nel tabacco senza fumo (tabacco da masticare o da fiuto)

Il tabacco senza fumo fornisce un'alta dose di nicotina. La nicotina entra nel flusso sanguigno dalla bocca o dal naso e viene trasportata in ogni parte del corpo.

La nicotina nel tabacco senza fumo si misura in milligrammi (mg) di nicotina per grammo (g) di tabacco. È stato riscontrato che varia notevolmente, ad esempio da 4 a 25 mg/g per il tabacco da fiuto umido, da 11 a 25 mg/g per il tabacco da fiuto secco e da 3 a 40 mg/g per il tabacco da masticare. Altri fattori che influenzano la quantità di nicotina che una persona assorbe includono cose come:

• marca del tabacco

• pH del prodotto (quanto è acido)

• quantità masticata o fiutata

• taglio del tabacco

Tuttavia, è stato dimostrato che i livelli ematici di nicotina sono più o meno gli stessi quando si confrontano le persone che fumano sigarette con quelle che usano tabacco senza fumo.

• Nicotina nei prodotti incombusti

I prodotti del tabacco non combusti sono disponibili in varie forme e vengono utilizzati in modi diversi. I prodotti non combusti contengono nicotina e possono portare anch’essi alla dipendenza da nicotina.

Le sigarette non combuste (con il calore non bruciano) hanno una fonte di calore che riscalda il tabacco ad una temperatura inferiore rispetto a una normale sigaretta (che è combustibile). Il calore crea un aerosol che viene inalato dall'utente.

• Nicotina nelle sigarette elettroniche

I liquidi delle sigarette elettroniche (e-liquid) contengono nicotina, la stessa sostanza che crea dipendenza che si trova nelle normali sigarette, sigari, narghilè e altri prodotti che contengono tabacco. Tuttavia, i livelli di nicotina non sono gli stessi in tutti i tipi di sigarette elettroniche e talvolta le etichette dei prodotti non elencano il vero contenuto di nicotina.

Ci sono alcuni marchi di sigarette elettroniche che affermano di essere privi di nicotina ma è stato scoperto che invece ne contengono, quantunque in quantità limitata.

Interrompere o ridurre il consumo di tabacco provoca sintomi da astinenza da nicotina. Questi problemi sono di tipo sia fisico che mentale. Fisicamente, il corpo reagisce in vari modi all'assenza di nicotina, come evidenziato oltre, mentre mentalmente si deve rinunciare a un'abitudine, ad una ritualità fatta propria, cosa che richiede un grande cambiamento nel comportamento: gli studi hanno dimostrato che i consumatori di tabacco senza fumo hanno tanti problemi a rinunciare al tabacco quanto le persone che vogliono smettere di fumare sigarette proprio per via di queste abitudini difficili da cancellare. Da non trascurare, infine, che la gratificazione immediata della sigaretta vince spesso sui benefici a lungo termine che si avrebbero smettendo di fumare; in poche parole l’hic et nunc (il qui ed ora) vince sulle scommesse a lungo termine (smettere di fumare).

È sufficiente aver fatto regolarmente uso il tabacco per alcune settimane per sviluppare sintomi da astinenza se si smette improvvisamente, o si riduce notevolmente la quantità usata. Non c'è pericolo nell'astinenza da nicotina, ma i sintomi possono essere fastidiosi. Di solito iniziano entro poche ore e raggiungono il picco circa 2 o 3 giorni dopo, quando la maggior parte della nicotina e dei suoi sottoprodotti sono stati espulsi dal corpo. I sintomi da astinenza possono durare da pochi giorni a diverse settimane.

I sintomi da astinenza da nicotina possono includere uno o più dei seguenti:

• vertigini (che possono durare un giorno o due dopo aver smesso)

• depressione

• sentimenti di frustrazione, impazienza e rabbia

• ansia

• irritabilità

• difficoltà a dormire, inclusi problemi ad addormentarsi e a rimanere addormentati

• difficoltà a concentrarsi

• irrequietezza o noia

• mal di testa

• stanchezza

• aumento dell'appetito

• aumento di peso

• battito cardiaco più lento

• tosse, secchezza delle fauci, mal di gola e gocciolamento nasale

• senso di oppressione toracica

Questi sintomi possono portare una persona a ricominciare a usare il tabacco per aumentare i livelli ematici di nicotina e fermare i sintomi.

È proprio per questi motivi che è così difficile smettere se non con l’aiuto di specialisti che sono in grado di facilitare questo percorso, sia in termini di sostegno psicologico ed emotivo, sia in termini del tempo impiegato che deve preferibilmente essere breve.

Essenziale, infine, la precisa volontà di smettere da parte di coloro che vogliono smettere, altrimenti non vi potranno essere molte possibilità di successo; nel caso vi fosse la reale determinazione in tal senso, allora sono molto elevate le probabilità di smettere con tutti i benefici che ne seguiranno.

Facciamo infine un piccolo e semplice conto sul costo esclusivamente economico della dipendenza da nicotina (nello specifico, sigarette).

Per chi normalmente fuma un pacchetto di sigarette al giorno, il costo al mese è di circa 150 euro al mese, il che fa 1800 euro l’anno. In 10 anni di sigarette, si sono mandati letteralmente in fumo 18.000 euro, con che conseguenze? Le abbiamo viste sopra, nel paragrafo sugli effetti della nicotina sul fisico. A queste spese vive si aggiungono poi, ovviamente, le spese mediche per i problemi di salute causati da questa dipendenza.

In definitiva la domanda è quindi una sola: ne vale davvero la pena?